Le rôle de l’État au sein des économies a ainsi profondément évolué au cours des siècles. De simple organisateur de conditions de marché, il a été amené à jouer un rôle de plus en plus important. En effet, il intervient aujourd’hui à la fois dans la production de biens et de services, mais aussi au niveau social, en distribuant les richesses. Il est ainsi un acteur économique majeur dans la plupart des pays développés.

DE L’ETAT GENDARME À L’ETAT PROVIDENCE

Historiquement, l’intervention de l’État a permis de créer un environnement institutionnel favorable à l’activité économique à travers l’instauration de règles garantissant la protection des droits de propriété et le respect des contrats, mais aussi la prise en charge de certaines missions assurant la stabilité politique du pays.

19ÈME SIÈCLE : LES FONCTIONS RÉGALIENNES : UNE CONCEPTION TRADITIONNELLE DU RÔLE DE L’ÉTAT

On peut définir les fonctions régaliennes comme l’ensemble des missions fondamentales pour une société, qui sont placées sous la responsabilité de l’État et ne peuvent, en principe, être déléguées à des acteurs privés. (régaliennes, du mot regis, le roi). On appelle ce mode de fonctionnement l’État-gendarme. 

Traditionnellement, les missions régaliennes de l’État consistent à assurer la sécurité intérieure (police), la sécurité extérieure (armée), à rendre la justice et à émettre la monnaie. Le marché tendant naturellement à se réguler selon les conceptions économiques de l’époque, l’Etat doit simplement se contenter de faire respecter les conditions d’une concurrence pure et parfaite.

DÉBUT 20IÈME, L’ÉTAT INTERVENTIONNISTE

Les domaines de l’Etat s’élargissent pour prendre en compte deux problèmes posés par l’économie de marché : l’existence des externalités de marchés et une demande pour des biens collectifs. Il se dote de nouveaux outils fiscaux (impôt sur le revenu, puis après la crise financière de 1929, intervient progressivement puis de manière massive dans l’économie

L’ÉTAT-PROVIDENCE (APRÈS GUERRE, 1945/1970)

Depuis le XXe siècle, dans des contextes économiques incertains, l’intervention de l’État s’est élargie. On a ainsi eu recours à l’État pour garantir l’intérêt général et protéger les populations, avec en particulier la protection sociale (création de la Sécurité sociale en 1945). L’État devient alors un État-providence qui intervient de façon importante dans la vie sociale et économique au nom d’impératifs sociaux. L’Etat devient alors  responsable de la croissance économique qu’il doit réguler (politique conjoncturelle) et du bien être social qu’il doit assurer (assurances sociales). Dans un sens plus restreint, cette expression désigne uniquement l’intervention de l’Etat dans le domaine de la protection sociale (l’Etat intervient pour protéger les individus contre les risques liés à l’emploi, la vieillesse, la santé et à la famille).

A la recherche d’un nouveau modèle (1980 à nos jours)

La crise des différents chocs pétroliers et la mondialisation des échanges, puis la financiarisation de l’économie a remis en cause ce modèle, avec le développement d’une approche plus libérale, de laisser faire qui s’est traduit par des privatisations et le retrait de l’Etat de certains domaines économiques. L’Etat providence s’est ainsi retrouvé en crise financière, puisque le déficit et la dette ne permettent plus à  l’Etat d’assurer de manière pérenne (c’est-à -dire durable) ses fonctions traditionnelles, mais également une crise d’efficacité, puisque l’on constate que l’intervention publique volontariste n’a pas permis d’améliorer durablement la situation de tous les bénéficiaires de l’Etat providence (et notamment des plus démunis).